Mina Devkota, Senior Scientist, Dryland Agronomy, ICARDA (International Center for Agricultural Research in the Dry Areas, Centre international de recherche agricole dans les zones arides), basée au Maroc. Entretien réalisé par AgriMaroc.ma ; questions et réponses traduites de l’anglais.
1. Selon vos recherches et votre expérience au Maroc et dans d’autres régions sèches, quelles cultures jugez-vous les plus prometteuses pour diversifier les systèmes céréaliers marocains ? Pourquoi ?
Mina Devkota : Je vois un potentiel considérable pour diversifier les systèmes de culture céréaliers du Maroc, par exemple en introduisant des légumineuses alimentaires et fourragères ainsi que certaines cultures à cycle court et peu exigeantes en eau. Il n’existe toutefois pas de culture unique adaptée à toutes les régions. Le choix des cultures doit tenir compte de la quantité et de la répartition des pluies, des conditions de sol, de la température, des pratiques agricoles et des débouchés commerciaux.
Le pois chiche et la lentille font partie des options les plus prometteuses, en particulier dans les zones pluviales semi-arides. Les agriculteurs marocains les connaissent déjà, ils disposent de marchés intérieurs établis et peuvent s’insérer dans des rotations à base de céréales. La fève est une autre option importante, surtout dans les milieux où la pluviométrie est relativement favorable.
Pour les systèmes associant cultures et élevage, je vois aussi un bon potentiel pour les légumineuses fourragères comme la vesce et le pois fourrager, ainsi que pour les mélanges fourragers céréales-légumineuses (par exemple vesce + triticale + avoine). Ils peuvent améliorer la disponibilité et la qualité des fourrages tout en aidant les agriculteurs à diversifier leurs rotations.
Nos recherches récentes à la station de recherche de l’INRA-ICARDA à Merchouch ont évalué diverses cultures alternatives semées en hiver et au début du printemps pour mieux valoriser les pluies de fin de saison. Les résultats ont montré que de nombreuses cultures, comme le pois chiche, la lentille, la fève, le quinoa, le pois protéagineux, la moutarde, le lin, le fenugrec et différentes cultures fourragères, se sont bien développées dans le système de rotation, avec une productivité accrue du système. En conditions pluviales, avec des pluies de fin de saison, le pois chiche a produit 1,49 t/ha, suivi de l’orge avec 1,42 t/ha, du fenugrec avec 0,99 t/ha et du pois fourrager avec 0,96 t/ha. Le pois chiche et le fenugrec ont aussi dégagé une rentabilité économique intéressante dans les conditions de cet essai.
Nos recherches récentes à la station de recherche de l’INRA-ICARDA à Merchouch ont évalué diverses cultures alternatives semées en hiver et au début du printemps
Mina Devkota, Senior Scientist, Dryland Agronomy, ICARDA (Centre international de recherche agricole dans les zones arides) — entretien avec AgriMaroc.ma, novembre 2026 (traduit de l’anglais)
Nous avons également évalué des cultures comme le quinoa, le lin, le sésame et le tournesol. Elles offrent des possibilités supplémentaires, mais leur adaptation dépend davantage du lieu, et elle est liée à l’installation de la culture, à la disponibilité en eau au cours de la saison et à la demande du marché.
Ma principale recommandation n’est pas de remplacer complètement le blé et l’orge, mais de développer des systèmes de culture plus diversifiés qui combinent céréales, légumineuses et autres cultures adaptées. Cela peut améliorer la productivité globale du système, les possibilités de revenus et la résilience face à des pluies de plus en plus variables.
2. Les légumineuses comme la lentille et le pois chiche sont souvent citées comme des cultures de rotation particulièrement intéressantes. Au-delà d’une culture supplémentaire pour l’agriculteur, quels bénéfices peuvent-elles apporter à la fertilité du sol, à l’utilisation de l’eau et aux performances de la céréale qui suit ?
Mina Devkota : Les légumineuses offrent plusieurs bénéfices au-delà de la production de grains. Un avantage important est leur capacité à fixer l’azote de l’air grâce à leur association avec des bactéries du sol. Cela peut réduire leur dépendance aux engrais azotés et, avec une conduite adaptée, améliorer la disponibilité de l’azote pour les cultures suivantes.
Introduire des légumineuses permet aussi de rompre la monoculture céréalière continue. Cela peut réduire certaines pressions d’adventices, de ravageurs et de maladies propres aux céréales, apporter des systèmes racinaires différents et diversifier les résidus de culture qui retournent au sol. Avec le temps, ces changements peuvent contribuer à une meilleure santé du sol.
Il faut toutefois bien comprendre que cultiver une légumineuse ne signifie pas automatiquement que le blé suivant donnera un meilleur rendement. Le bénéfice dépend de la quantité d’azote fixée, de la quantité de biomasse et de résidus restituée au sol, de l’humidité du sol restant après la récolte et de la conduite de la céréale suivante.
Dans nos recherches au Maroc, nous avons observé des bénéfices importants à l’échelle du système de culture. Par exemple, dans des essais à la station de recherche de l’INRA-ICARDA à Merchouch, lorsqu’une légumineuse comme le pois chiche ou la lentille était introduite dans la rotation, le rendement en grains du blé suivant augmentait de 7 à 15 % par rapport à un blé sur blé. De même, nous avons introduit une culture en relais lentille-pois chiche, dans laquelle le pois chiche était semé entre des rangs jumelés de lentilles au cours de la saison de culture. Le rendement de la lentille a été en grande partie maintenu, tandis que les agriculteurs pouvaient récolter en plus 0,8 à 1,3 t/ha de pois chiche dans les conditions testées. Le système obtenu a produit davantage de nourriture et amélioré l’efficacité d’utilisation des terres. Une évaluation de recherche liée a fait état d’une amélioration de 8 à 10 % du rendement du blé suivant avec cette culture en relais, par rapport à une rotation céréale-céréale.
Pour les agriculteurs, les bénéfices les plus sûrs des légumineuses sont donc une production diversifiée, des économies potentielles d’azote, une meilleure gestion de la rotation, une meilleure nutrition et une amélioration des revenus globaux de l’exploitation. Les recommandations de fertilisation pour le blé suivant doivent néanmoins tenir compte de la fertilité du sol et des pluies attendues.
3. Vous avez travaillé sur des systèmes de culture alternatifs intégrant des cultures comme le quinoa et le sésame. Ces cultures pourraient-elles réalistement entrer dans les rotations marocaines à plus grande échelle ? Dans quelles régions ou conditions d’exploitation seraient-elles les plus pertinentes ?
Mina Devkota : Oui, je pense que le quinoa et le sésame ont un potentiel, mais je ne recommanderais pas de promouvoir l’une ou l’autre de ces cultures partout sans tenir compte des conditions locales.
Le quinoa est particulièrement intéressant en raison de son adaptabilité à certains milieux secs et salins, de sa valeur nutritionnelle et de son potentiel pour diversifier à la fois la production et le revenu des agriculteurs.
À la station de recherche de l’INRA-ICARDA à Merchouch, notre équipe a étudié la possibilité de cultiver le quinoa en hiver et au printemps, à la fois en culture pure et en culture intercalaire en relais avec la lentille, semé entre des rangs jumelés de lentilles. Il s’agit d’un système de culture intercalaire en relais, dans lequel la seconde culture est semée avant la récolte de la première. L’objectif est de mieux valoriser les terres disponibles, l’humidité du sol et les pluies de fin de saison.
Le quinoa peut aussi offrir des possibilités dans les zones où les sols ou les ressources en eau sont modérément salins, y compris dans certaines parties du sud et de l’est du Maroc. La tolérance au sel varie toutefois beaucoup d’une variété à l’autre. La date de semis est tout aussi importante, car des températures élevées pendant la floraison peuvent fortement réduire les rendements.
Le sésame a des exigences de production différentes. C’est un oléagineux de saison chaude qui a une histoire de production établie dans la région du Tadla. Il peut être intéressant en raison de sa valeur et de son cycle relativement court, mais ce n’est pas forcément une culture peu exigeante en eau dans les conditions estivales marocaines.
Par exemple, le sésame cultivé après les céréales d’hiver dans le Tadla nécessite souvent une irrigation, car sa saison de culture coïncide avec une forte demande évaporative. Introduire le sésame dans un système strictement pluvial, sans humidité fiable en fin de saison, pourrait donc être risqué.
Je soutiendrais l’extension de ces cultures au moyen de démonstrations ciblées conduites par les agriculteurs, centrées sur les variétés adaptées, les périodes de semis, la conduite de la culture, les méthodes de récolte et l’accès au marché. Le potentiel mis en évidence par la recherche est prometteur, mais des systèmes de production et des filières commercialement viables doivent être développés en parallèle.
4. La diversification ne réussit pas automatiquement. Quelles sont les principales erreurs ou contraintes agronomiques qui peuvent conduire un agriculteur à des résultats décevants quand il introduit une nouvelle culture dans une rotation céréalière ?
Mina Devkota : Une erreur fréquente consiste à supposer qu’une culture qui réussit bien en station de recherche réussira aussi bien dans les conditions de chaque agriculteur.
En agriculture des zones sèches, les facteurs les plus déterminants sont souvent le choix de la culture et la date de semis. Une culture peut être tolérante à la sécheresse et pourtant échouer si elle est semée trop tard, lorsque l’humidité du sol est insuffisante ou que de fortes chaleurs coïncident avec la floraison et le remplissage des grains.
L’installation de la culture est un autre défi majeur. Les cultures diffèrent par la taille des semences, la profondeur de semis, l’écartement entre les rangs et l’état du lit de semences. Un matériel conçu pour le blé et l’orge peut ne pas convenir au pois chiche, à la lentille, au quinoa ou au sésame sans réglage.
Les agriculteurs doivent aussi prendre en compte la fertilité du sol et la nutrition des cultures. Les légumineuses ont besoin de suffisamment de phosphore et d’une nodulation efficace, tandis que d’autres cultures peuvent avoir des besoins nutritifs différents de ceux des céréales.
La maîtrise des adventices est particulièrement importante pendant l’installation, surtout pour les cultures à croissance lente. Les maladies et les ravageurs peuvent aussi devenir des contraintes sérieuses. Par exemple, le pois chiche et la fève peuvent être touchés par des maladies et par des plantes parasites, dont l’orobanche dans les milieux sensibles.
Une autre question importante est la disponibilité de variétés adaptées et de semences de qualité. Des agriculteurs peuvent être intéressés par une nouvelle culture sans pouvoir facilement obtenir des semences d’une variété adaptée à leur région.
Enfin, les aspects économiques sont parfois négligés. Les agriculteurs ont besoin d’acheteurs fiables, de prix raisonnables, d’un matériel de récolte adapté et d’un accès à l’appui technique.
Une diversification réussie exige un paquet agronomique intégré (une solution d’ensemble), et non simplement un changement de culture ou d’une seule pratique. Ce paquet doit comprendre une variété adaptée, une fenêtre de semis, la gestion du sol et de la nutrition, la lutte contre les adventices et les ravageurs, la mécanisation et un débouché commercial clair.
Il est important de valider les options de diversification prometteuses dans les conditions réelles des exploitations avant d’en recommander une adoption plus large.
« Une diversification réussie exige un paquet agronomique intégré (une solution d’ensemble), et non simplement un changement de culture ou d’une seule pratique. »
Mina Devkota, Senior Scientist, Dryland Agronomy, ICARDA (Centre international de recherche agricole dans les zones arides) — entretien avec AgriMaroc.ma, novembre 2026 (traduit de l’anglais)
5. Lors d’une année particulièrement sèche, une rotation diversifiée peut-elle réellement rendre une exploitation plus résiliente sur les plans économique et agronomique ? Qu’ont appris les essais de recherche sur la capacité des systèmes diversifiés à faire face à la variabilité des pluies ?
Mina Devkota : Oui, la diversification peut améliorer la résilience, mais elle n’élimine pas le risque de sécheresse. Son principal avantage est que les agriculteurs ne dépendent plus d’une seule culture qui peut échouer sous un régime de pluies donné.
Les cultures réagissent différemment à la sécheresse. Certaines peuvent s’installer avec des pluies limitées, d’autres ont un cycle plus court, et certaines sont mieux adaptées à l’humidité de fin de saison. Combiner des cultures adaptées permet de répartir les risques de production et les risques économiques sur l’ensemble du système d’exploitation.
Une leçon importante de nos recherches est que la variabilité saisonnière des pluies reste le facteur dominant de la productivité. Dans notre analyse de 1 049 observations de parcelles recueillies auprès de 250 agriculteurs sur quatre campagnes en zone semi-aride au Maroc, les conditions de la saison expliquaient près de 68 % de la variation des rendements. Le rendement moyen du blé allait d’environ 0,51 t/ha lors de la saison la plus sèche à 3,08 t/ha lors de la saison favorable, dans les conditions de conduite des agriculteurs.
Nous avons aussi constaté que les systèmes intégrant des légumineuses atteignaient une productivité en équivalent blé supérieure d’environ 15 % à celle de la monoculture céréalière, environ 3,0 contre 2,6 t/ha. Fait important, cet avantage venait surtout de la diversification et de la contribution de la légumineuse, plutôt que d’un rendement systématiquement plus élevé du blé suivant. Ces résultats viennent d’une analyse observationnelle et ne doivent pas être interprétés comme la preuve que la rotation seule explique la différence.
Nos recherches de plus long terme sur l’agriculture de conservation au Maroc fournissent un autre exemple utile. Sur cinq années aux pluviométries contrastées, l’association de l’agriculture de conservation et de rotations céréales-légumineuses a amélioré le rendement du système d’environ 20 %, les bénéfices économiques totaux de 40 % et l’efficience d’utilisation des précipitations de 13 % par rapport à une conduite en travail du sol conventionnel. Ce sont les bénéfices de l’ensemble du système de conduite, et non le seul effet de la diversification des cultures.
Pour moi, l’approche la plus solide consiste à combiner la diversification des cultures avec l’agriculture de conservation, une meilleure gestion de l’humidité du sol, des variétés adaptées et une utilisation efficace des engrais.
Toutefois, lors des années extrêmement sèches, même les cultures tolérantes à la sécheresse peuvent échouer. Les agriculteurs ont besoin de souplesse pour ajuster le choix des cultures et les décisions de semis en fonction des pluies reçues avant et pendant la période de semis.
La résilience ne signifie pas obtenir un rendement élevé chaque année. Elle signifie réduire le risque d’échec complet, améliorer la stabilité des rendements et maintenir le revenu de l’exploitation sur plusieurs saisons.
« La résilience ne signifie pas obtenir un rendement élevé chaque année. Elle signifie réduire le risque d’échec complet, améliorer la stabilité des rendements et maintenir le revenu de l’exploitation sur plusieurs saisons. »
Mina Devkota, Senior Scientist, Dryland Agronomy, ICARDA (Centre international de recherche agricole dans les zones arides) — entretien avec AgriMaroc.ma, novembre 2026 (traduit de l’anglais)
6. Pour un céréalier marocain qui suit aujourd’hui un système blé/orge relativement traditionnel et qui veut commencer à diversifier, quelle rotation réaliste tester sur les trois ou quatre prochaines années ?
Mina Devkota : Je recommanderais de commencer par une rotation simple plutôt que d’introduire d’un coup plusieurs cultures peu connues.
Pour un agriculteur d’une zone pluviale semi-aride, avec des sols adaptés et un accès raisonnable au marché, une option pourrait être :
Année 1 : blé → Année 2 : lentille → Année 3 : orge → Année 4 : pois chiche → Année 5 : blé
Cela introduirait deux légumineuses dans une séquence céréalière de cinq ans, avec une céréale entre les deux. L’agriculteur pourrait ainsi maintenir sa production de blé et d’orge tout en acquérant de l’expérience avec les légumineuses. D’après mon expérience, le système de rotation devrait comporter au moins 33 % de légumineuses.
Dans une zone à pluviométrie relativement favorable, la fève pourrait remplacer l’une des légumineuses. Dans les zones plus sèches, l’orge et le quinoa peuvent rester des cultures importantes en raison de leur adaptabilité et de leur intérêt à la fois pour le grain et pour l’alimentation du bétail.
Pour les exploitations avec élevage, une autre option consiste à introduire une légumineuse fourragère ou un mélange fourrager céréales-légumineuses à la place d’une culture, en particulier là où le manque de fourrage est une contrainte importante.
Là où les pluies sont suffisantes et le matériel adapté, les agriculteurs pourraient aussi tester la culture en relais lentille-pois chiche sur une petite surface. Je ne l’introduirais toutefois qu’après avoir évalué la capacité de l’agriculteur à conduire deux cultures et la probabilité d’une humidité suffisante pour la seconde culture.
Je suggérerais aux agriculteurs de commencer sur une portion relativement petite de leurs terres et de comparer la nouvelle rotation avec leur système traditionnel. Ils devraient noter les rendements, les coûts de production, les besoins en main-d’œuvre, l’utilisation d’engrais, la production de paille ou de fourrage et le revenu total.
Il est aussi important de maintenir de bonnes pratiques agronomiques tout au long de la rotation, notamment des semis au bon moment, une fertilisation équilibrée, une maîtrise adaptée des adventices et, lorsque c’est possible, la gestion des résidus.
Cette approche permet aux agriculteurs d’acquérir de l’expérience sans exposer toute leur exploitation au risque d’une culture qu’ils ne connaissent pas.
La rotation idéale variera d’une région à l’autre. Elle doit être élaborée avec les agriculteurs et les services de vulgarisation locaux plutôt que promue comme une recommandation figée pour tout le pays.
7. À l’horizon 2035, pensez-vous que l’agriculture pluviale marocaine devra changer en profondeur son assolement ? Quelles cultures ou quels systèmes d’exploitation, encore relativement marginaux aujourd’hui, pourraient devenir beaucoup plus importants à l’avenir ?
Mina Devkota : Je pense que l’agriculture pluviale marocaine devra changer considérablement d’ici 2035, mais cela ne signifie pas abandonner le blé et l’orge. Ces cultures resteront importantes pour la sécurité alimentaire, l’alimentation du bétail et les moyens de subsistance des agriculteurs.
Le principal changement devrait consister à passer d’une culture céréalière continue à des systèmes d’exploitation plus diversifiés et adaptés au climat.
À mesure que les sécheresses deviennent plus fréquentes et que les régimes de pluies deviennent moins prévisibles, les agriculteurs auront besoin d’un éventail plus large de cultures, à choisir en fonction de la saison attendue, des conditions de sol et des ressources disponibles.
Je vois plusieurs possibilités.
Premièrement, les légumineuses alimentaires comme le pois chiche, la lentille et la fève pourraient prendre davantage de place dans les rotations céréalières, avec l’appui de variétés améliorées, de systèmes semenciers et d’une conduite agronomique adaptée.
Deuxièmement, les légumineuses fourragères et les mélanges céréales-légumineuses pourraient jouer un rôle plus important dans les systèmes associant cultures et élevage. C’est particulièrement important, car la sécheresse affecte non seulement la production de grains, mais aussi la disponibilité des fourrages, la productivité du bétail et le revenu de l’exploitation.
Troisièmement, les cultures à cycle court et tolérantes aux stress, dont l’orge, le quinoa, le fenugrec, le lin et certains oléagineux, pourraient devenir utiles dans des milieux précis où les cultures traditionnelles rencontrent des contraintes croissantes. Leur extension doit toutefois dépendre de performances démontrées au champ et de marchés fiables.
Quatrièmement, les cultures en relais et les cultures associées pourraient prendre de l’importance là où les pluies de la saison le permettent. Nos recherches montrent qu’il est possible d’obtenir une récolte supplémentaire sur la même terre en faisant mieux coïncider les périodes de croissance des cultures avec la disponibilité des pluies.
Je pense aussi que la diversification future doit être étroitement liée à l’agriculture de conservation. Le Maroc s’est fixé l’objectif ambitieux d’étendre l’agriculture de conservation à un million d’hectares d’ici 2030. Pour y parvenir, il faudra plus que des semoirs de semis direct. Les agriculteurs ont besoin de rotations adaptées localement, de matériel adapté, d’une gestion des résidus de culture, d’une meilleure fertilité des sols et d’un accès à des services de mécanisation abordables.
La diversité des conditions agroécologiques du Maroc doit aussi être reconnue. Les pratiques mises au point dans le centre du Maroc ne peuvent pas toujours être transposées directement aux régions du nord, où les exploitations sont plus petites et les terres en pente, ni aux milieux plus arides du sud.
Nos travaux actuels avec les partenaires nationaux se concentrent de plus en plus sur l’adaptation de solutions intégrées à ces différentes conditions, en combinant expérimentation au champ, modélisation par simulation des cultures, information climatique et démonstrations participatives avec les agriculteurs.
D’ici 2035, j’aimerais voir l’agriculture pluviale marocaine devenir moins dépendante d’un schéma de monoculture céréalière et plus souple pour s’adapter aux pluies, aux conditions de sol et aux débouchés.
L’avenir ne consiste pas simplement à introduire de nouvelles cultures. Il s’agit de développer des systèmes d’exploitation diversifiés qui produisent davantage de nourriture et de fourrage, apportent une meilleure nutrition, utilisent plus efficacement une eau limitée, protègent la santé des sols et assurent un revenu plus stable aux agriculteurs.