En Grande-Bretagne, les myrtilles connaissent un essor spectaculaire. La demande pour ces petites baies bleues a bondi de 27 % cette année, plaçant les myrtilles parmi les fruits à la croissance la plus rapide au Royaume-Uni. Les Britanniques, séduits par leurs bienfaits pour la santé et leur polyvalence culinaire, devraient acheter pas moins de 57 000 tonnes de myrtilles en 2024.

Qu’elles soient incorporées dans des muffins ou mélangées à des smoothies, les myrtilles sont devenues l’une des collations préférées des Britanniques. Callum Baker, acheteur de baies chez Tesco, attribue leur popularité à leur réputation saine. « Les myrtilles sont le fruit du moment, car elles sont très populaires auprès de toutes les tranches d’âge », déclare-t-il. En particulier, elles ont su conquérir les jeunes générations, devenant un aliment de base dans les boîtes à lunch des enfants au cours de la dernière décennie.

Selon Tesco, cet engouement est en grande partie lié à la reconnaissance croissante des propriétés bénéfiques des myrtilles pour la santé. Un article scientifique publié dans Frontiers in Nutrition et financé par le Highbush Blueberry Council des États-Unis a révélé que ces baies pouvaient avoir des effets positifs sur la santé cardiovasculaire, le diabète de type 2, la fonction cognitive, et même sur la récupération après l’exercice. De plus, leur faible teneur en calories et leur richesse en fibres en font une alternative populaire aux friandises sucrées.

Cependant, malgré cette demande florissante, la production britannique de myrtilles peine à suivre. Actuellement, les agriculteurs locaux ne produisent que 6 000 tonnes de myrtilles par an, une quantité insuffisante pour répondre à la consommation nationale croissante. Par conséquent, près de 90 % des myrtilles consommées au Royaume-Uni sont importées, principalement du Pérou. Ce pays sud-américain a exporté 286 000 tonnes de myrtilles vers le Royaume-Uni en 2023, garantissant ainsi un approvisionnement constant même en dehors de la saison de croissance britannique. Toutefois, cette dépendance aux importations entraîne une empreinte carbone élevée et expose le marché aux fluctuations des prix mondiaux.

La situation est d’autant plus délicate que le Pérou, principal exportateur mondial de myrtilles, a connu des conditions climatiques extrêmes l’an dernier, ce qui a réduit les rendements et provoqué une hausse des prix de 60 % aux États-Unis. Ces variations de prix montrent les limites de la dépendance aux importations et la volatilité d’un marché mondialisé.

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Face à ces défis, les agriculteurs britanniques intensifient leurs efforts pour augmenter la production nationale. Dans les années à venir, la production de myrtilles au Royaume-Uni devrait croître d’un tiers, réduisant ainsi la dépendance aux importations internationales. Tesco collabore déjà avec Hall Hunter, l’un des principaux producteurs de myrtilles du pays, qui est responsable de près de la moitié de la production nationale. Cette exploitation agricole a quadruplé son rendement au cours des cinq dernières années et prévoit de planter 55 hectares supplémentaires pour produire 4 000 tonnes supplémentaires de fruits à pleine maturité.

Jim Floor, directeur général de Hall Hunter, souligne que l’entreprise introduit également de nouvelles variétés de myrtilles adaptées au climat britannique. Ces variétés à maturation précoce et tardive prolongeront la saison de croissance, permettant ainsi aux agriculteurs britanniques de récolter des myrtilles de la mi-juin à la mi-septembre.

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Alors que la demande continue de croître, la Grande-Bretagne devra concilier cette appétence croissante pour les myrtilles avec les réalités de la production agricole locale et les défis posés par la dépendance aux importations. Néanmoins, les efforts pour augmenter la production nationale montrent que l’avenir des myrtilles britanniques semble prometteur, avec des baies locales qui pourraient bientôt rivaliser avec les importations en termes de volume et de qualité.

Une opportunité de marché pour les agriculteurs marocains, les myrtilles devraient être très tendance dans les années qui viennent en Grande-Bretagne, mais aussi partout dans le reste de l’Europe.